第二十五章贝都因强盗
沙漠之行进行到第三天的时候，海雷丁从鹰爪上摘下一封信。阅读完毕，他布满沙尘和胡渣的脸上扬起一个自信的笑容。
查理果然上钩了。
安德鲁最终没能说服这位固执己见的皇帝，无可奈何的整备军队，准备在半个月后率海军出发，袭击阿尔及尔。
据向导阿里估计，沙漠小分队距离第一站目的地——贝都因人最大的部落——只剩下不到两天的路程。胜利在望，众人心中升起即将脱离苦海的希望。
今天的宿营地是一座古城废墟，骑在骆驼上，远远一片残垣断壁出现在地平线上。安东尼举目瞭望，感慨道：“谁这么聪明，在这样的不毛之地建房子住。他们吃什么、喝什么？沙子吗？”说完这句话，安东尼嘴巴里面已经飞进一口沙尘，他不得不呸呸往外吐。
阿里笑着说：“你不知道，沙漠里是有绿洲的，有水，有草，有树，可以养活许多骆驼和羊。可是绿洲也会渐渐退化成沙漠，许多被抛弃的居住地，就像这地方一样变成了鬼域。”
海雷丁道：“我还听说，撒哈拉沙漠曾经是一片海洋，后来地中海沉了下去，这里浮上来，海底就变成了沙漠。”
除了维克多，众人都摇头表示不信。船医为了防止吃沙，像穆斯林妇女一样用纱巾遮住脸，他从面纱后发表了看法：“沧海桑田，没有什么不可能。内陆许多高山上都能挖掘出贝壳和鱼类的骨头，难道它们会飞不成？还有，你们到底有什么毛病，非要在这儿口干舌燥地聊天！”
一行人朝着远方的废墟赶去。古城虽已经废弃，好歹有尚未坍塌的墙壁可以抵挡风沙和阳光，一些顽强的沙漠盐碱植物在这里东一簇西一丛的生长，阿里放开缰绳，让骆驼们自由行走。粮食和水紧缺，自从进入撒哈拉沙漠以后，就再也没有余力提供给骆驼，此时它们见到食物，抓紧时机啃了起来。除了骆驼坚强的胃壁，没有别的牲口能消化这些苦涩干瘪的植物。
尼克往墙壁后的阴影处一坐，拧开水囊喝了一小口，“可算见到点活的东西了，虽然长得这么丑。”
阿里却不敢乱坐，抽出拐杖四处拍打灌木丛，“大家警醒点，这种背阴的地方常常藏着蝎子和角蝰，咬一口会没命的。”
尼克满不在乎：“不怕，我们带着名医呢。”
维克多翻了个白眼：“你以为我是万能的？告诉你治疗角蝰咬伤的唯一办法吧，就是趁着蛇毒还没扩散，一刀砍掉被咬的地方！咬手砍手，咬腿卸腿！”一句话唬得尼克蹦起来，学着向导的样子，用镰刀拨弄灌木。
众人弯腰低头驱赶毒虫毒蛇，阿里在墙角见到块黑黑的东西，他捡起来捏了捏，又掰开看了一眼，接着便叫出声：“咦？”
海雷丁问：“怎么了？”
“是骆驼粪。”
尼克立刻失去兴趣，撇嘴道：“还以为你捡到宝贝呢，一块便便什么好稀奇的。”
“我们的骆驼都在外面吃饭，根本没往这边来。”
“那就是以前路过的商队留下的呗。”
阿里站直身体，脸上表情变得很怪异：“但，这块是新鲜的……”
就在此时，只听得一声轻响，他的声音突然停在一个奇怪的地方。其他人抬头看他，却见到一幕意想不到的场景：向导阿里睁大眼，低着头，一支羽箭扎在他后背。
“趴下！”只是瞬间，海雷丁随手抓住身边的尼克和维克多摁在沙地上。空中嗖嗖作响，飞过几条残影。安东尼躲闪不及，手臂中了一箭。骆驼的哀鸣和喊杀声同时响起，刚刚还空无一人的鬼城中突然出现了七八个手持弯刀的彪形大汉，以合围之势逼近过来。
他们身穿灰蓝色的粗布长袍，蒙着头巾，一看便是沙漠中游牧民族的装束。这些人凉季放牧，旱季打劫，已经成为千年传承的习惯了。大型商队人多势众不好下手，他们便瞅上了这人数只有个位的小分队。
“妈的，黑吃黑！”尼克从地上爬起来，啐了一口沙子，撩起镰刀外的罩布便扑了出去。土狼抽出弯刀想跟上她，却被船长出声叫住：“护住医生！看着背后！”果然，有三个强盗悄无声息从后面包抄，伊内定了定神，持刀迎战。
海雷丁举枪一击，首先干掉了领头的那个强盗，接着扔下空枪，亮出□□，和尼克并肩而上。他们两人是冷兵器时代最有效率的杀人机器，以二敌八，丝毫不落下风。金属在太阳下放出残酷的冷光，肢体和头颅四散飞了出去，黄沙中干枯的荆棘第一次尝到鲜血的滋味。
安东尼咬牙折断手臂上的箭，用□□帮土狼料理了一个敌人，可惜情势紧急，再也没有装弹的机会了。两三分钟后，这场突发的遭遇战停息了，强盗们非死即重伤，残肢断臂落了一地，最后一个站着的人只来得及吹了一声哨子，便被海雷丁砍去脑袋。维克多脸色惨白，两腿发软，坐在地上根本站不起来，结结巴巴地问道：“结、结束了？”
海雷丁没有回答他，皱着眉头看一眼倒在地上的向导，接着跳上一堵矮墙，手搭凉棚朝东方看去。地平线上蓦地涌起一大片黄色沙尘，如同风暴般迅速朝废城这边滚来。
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